Спортивний автомобіль або спорткар (англ. sports car) — це автомобіль, що сконструйований задля ефективної їзди. Більшість спорткарів задньопривідні, мають два сидіння, двоє дверей та розроблені для чіткішого керування, прискорення та естетики. Зазвичай від спортивного автомобіля очікують пречудової здатності триматись дороги, гальмувати, маневрувати, а також низької ваги та великої потужності, аніж місця для пасажирів, комфорту та економії палива.
Водії беруть до уваги марку автомобіля та гоночну історію (наприклад, Ferrari, Porsche, Lotus), як важливий показник спортивних можливостей, але деякі марки, такі як Lamborghini, що не беруть участі у перегонах та не будують гоночних автомобілів, також добре продаються.
Спортивний автомобіль не потребує великого потужного двигуна, але у багатьох спорткарів він є. Деякі класичні британські спорткари не мають потужного двигуна, але вони відомі завдяки їх виключеній керованості через малу вагу, добре спроектованому відбалансованому шасі та сучасній підвісці. На вузеньких закручених дорогах, такі автомобілі виступають набагато краще за важчі, потужніші розкішні автомобілі з меншою маневреністю.
Історично існувало два типи спортивних автомобілів — європейські і американські, які суттєво відрізнялися один від одного відповідно до відмінності дорожньої системи цих регіонів і смаків відповідної аудиторії.
З 1950-х років почався масовий експорт європейських спортивних автомобілів в Америку, яка з часом стала для них основним ринком збуту. Це викликало значну зміну їх концепції, в першу чергу — різке зростання габаритних розмірів, підвищення рівня комфорту і характеристик силового агрегату. В першу чергу саме американському покупцеві були адресовані суперкари, які вважаються нині типовими, марок Ferrari, Maserati і Lamborghini, які за розмірами, потужністю і комфортом впритул наближалися до класу Gran Tourismo. При цьому для внутрішнього європейського ринку продовжували.
Європейські спортивні автомобілі створювалися в першу чергу для швидкої їзди по путівцях (які в найбільш розвинених країнах Європи вже в 1930-х роках були добре асфальтовані) — вузьким і звивистим, багатим на небезпечні поворотами — або по гірських серпантинах. І для того, і для іншого була потрібна в першу чергу хороша керованість, потужність же була на другому плані, оскільки швидкості були порівняно невисокі. Тому європейські спортивні автомобілі мали дуже добре відпрацьоване шасі і порівняно слабкі двигуни робочим об'ємом 1,5...3 літри, найчастіше — форсовані варіанти цілком пересічних силових агрегатів від масових седанів.
На цьому тлі дещо виділялися класичні англійські спорткари, які як правило поєднували мінімальні розміри, виключно примітивне обладнання салону (часто були відсутні навіть бічні скельця, замість яких в негоду водієві доводилося пристібати до дверей брезентові шторки з невеликими віконцями) і мінімальний комфорт з порівняно великим по робочому об'єму малофорсованим двигуном конфігурації I6 або V8, і італійські, які найчастіше мали виключно витончену конструкцію двигуна (як правило малолітражного, не більш як 2 літрів об'єму) з високим ступенем форсування. Типовими прикладами перших є Austin-Healey, Sunbeam Tiger і Triumph TR, других - Lancia Aurelia і Alfa Romeo Spider.
В клас «спортивні» в першу чергу включають такі види моделей, як спортивне (двухдверне) купе і родстер, машини класу GT. Як виняток останнім часом в цей клас включені такі спеціально концептовані чотирьохдверні моделі, як Porsche Panamera, Aston Martin Rapide і Fisker Karma. Цей підклас автомашин ще нечисленний і на англомовному ринку він отримав назву «спортивні седани», а на німецькомовному ринку - «спортивні лімузини». У Росії їх також називають «спортивні седани»
Серійні моделі звичайних купе або лімузинів, що належать до інших класів, але минулі спортивний тюнінг кузова, моторного або ходової частини, як правило в класифікацію «спортивні» не включаються. Іноді в класифікацію «спортивні» включають спортивні позашляховики (SUV), проте за своїми габаритами, масою і динамічними характеристиками - вони є окремим класом.
Американські традиції будівництва швидкохідних автомобілів теж дуже давні, висхідні до 1920-х років і таким маркам, як Auburn, Cord та Duesenberg. Однак Велика депресія перервала цей процес, перенісши акцент на зниження ціни, збільшення розмірів автомобілів і підвищення їх комфорту. Заново він пішов лише після Другої світової війни, коли солдати, які поверталися з Європи стали привозити додому європейські спорткари, такі, як MG TC — маленькі, не дуже потужні, але які добре управлялися і були дуже захопливими в водінні. Відповіддю місцевих виробників на цю тенденцію стали власні американські спортивні моделі, першою масовою серед яких став Chevrolet Corvette (1953). Це був досить великий за європейськими мірками автомобіль з досить примітивним шасі. Спочатку на нього ставилися лише порівняно слабкі шести-циліндрові мотори, а рівень комфорту відповідав такому у європейських аналогів, тобто, за американськими мірками був досить скромний. Однак публіка сприйняла це істотними недоліками, тому згодом Corvette розвивався в напрямку збільшення потужності двигуна (тепер уже виключно V8) і підвищення комфорту. В результаті з'явився американський спортивний автомобіль — дуже потужний, досить комфортабельний і мав непогану, але не таку відточену, як у «європейців», керованість, що не було істотним недоліком в країні прямих, як стріла, хайвеїв.
Ford з самого початку зробив ставку на ці якості, проте побудував свою «відповідь європейцям» — Ford Thunderbird — на укороченій версії серійного шасі звичайного седана, через що керованість виявилася не вельми хорошою. Його зазвичай навіть не вважають спортивним автомобілем, оскільки він став основоположником абсолютно особливого, типово американського автомобільного «жанру» - Personal Luxury Car, тобто, розкішного автомобіля для водія, розрахованого на максимальних комфорт для двох чоловік.